La norma ISBN se publicó por primera vez en 1972. Dese entonces el sistema se ha extendido por todo el mundo y hay cerca de 150 agencias de registro del ISBN que suministran ISBN a los editores en más de 200 países y territorios.

La Agencia Internacional del ISBN asigna prefijos únicos de grupo y rangos a cada agencia de registro y de esa forma garantiza que cada ISBN que se asigna es único en todo el mundo.